흡착에는 물리적 흡착과 화학적 흡착이 있는데 물리적 흡착은 분자와 분자사이의 인력에 의해 그대로 표면에 흡착되어지는 현상인데 가열 등 외부로부터의 에너지를 가하면 분자는 쉽게 분리된다.  화학적 흡착은 화학적으로 흡수하는 현상으로 외부로부터 에너지를 가하여도 쉽게 분리되지 않고 흡착분자가 분해되어 버린다.

활성탄의 경우 이러한 흡착력을 강화시킨 탄소재로서 버뮤라이트등의 다공체는 물리적 흡착이 많아 예를 들어 미량의 액체를 흡착시킬 때 건조되면 거의 그대로 분리되지만 숯은 농약을 흡착하고 수분만 분리시킨다.  또한 숯은 약 알칼리성을 띠어 미 생물이 번식하기 쉽기 때문에 오수의 정화기능이 탁월하다.

식물은 스스로 에틸렌 가스를 발생시켜 숙성 및 노화를 촉진시킨다.  목탄은 이러한 에치렌의 흡착성에 우수한 기능을 갖고 있기 때문에 조기에 에치렌 가스를 제거함으로써 꽃이나 과일, 야채 및 식품 등의 부패를 지연시켜 선도를 유지시켜 주므로 식물의 보관 유지에 탁월한 효과를 갖게 된다.

마루 밑이나 창고 등 환기가 불충분한 건물에서는 지반으로부터 수증기가 장기간 체류하기 때문에 결로 현상이 발생한다.  따라서 목재의 부패와 고습도로 인한 냄새로 불쾌감을 초래하게 되는데 숯을 넣을 경우 흡탈착 기능에 의하여 쾌적한 습도를 유지할수 있다.

또한 씽크대 밑에 숯을 놓아둠으로서 수분을 차단하여 바퀴벌레 등 곤충의 서식을 막을 수가 있다.  이 문제는 농촌 주택일수록 더욱 절실한 과제가 아닐 수 없는데 얼마전 일본의 NHK가 방영한 자료에 의하면 같은 마루 밑에서 숯자루를 넣어둔 곳의 습도가 50%인 반면 그렇지 않은 곳의 습도는 76%나 되었다.  이와 같은 결과를 보더라도 냄새는 물론 곤충의 서식을 막는데도 큰 효과가 입증되고 있다.

목탄의 다공질은 암모니아 가스 등의 냄새를 흡수하는데에도 탁월하기 때문에 특히 냉장고 속에 넣어두면 김치 냄새가 훨씬 덜 나고 야채실에 넣어 두면 야채의 신선도가 훨씬 오래간다.

또한 벽장이나 장롱, 신발장 속에 휴지로 쌓아서 넣어 두면 과잉습기를 제거하므로 곰팡이 발생이나 악취가 나지 않게 된다.  다만 분기에 한번 정도 햇빛에 건조시켜 주는 번거로움이 있으나 없어질 때까지 재사용이 가능하므로 훨씬 경제적이다.

숯에서는 원적외선이 발산되어 지표 1평방미터당 약 200g의 숯을 살포하면 지표의 온도가 약 7℃  상승한다.  그래서 겨울철 눈을 녹일 때나 의료용 침구로 사용하기에 적합하며 눈 위에 1평방미터당 약 25g의 숯을 살포하면 눈이 약 7일 정도 빨리 녹는다.

또한 눈이 녹은 후 목초의 발아가 빨라지고 수확량도 증가하는 효과까지 얻을 수 있으며 일본에서 의료용 침구를 제작하여 삿보로 시내 5개 병원에 입원중인 환자와 자택에서 장기 요양 중인 255명의 환자를 대상으로 실험한 결과 수족 냉병이나 불면, 만성피로, 혈액순환 장애, 요통 등의 증상에 효과를 발휘한 것으로 조사되었다.

숯에서는 원적외선 외에 음이온이 발산되는데 이것은 숯이 약 알칼리성을 띠는 것과 관련이 있으며 음이온은 식물이나 인체의 산화를 막아주어 오랫동안 신선한 상태를 유지하게 해 주는 마이너스 전자로 근래에 들어 그 중요성이 대두되고 있다.

숯에는 회분이 약2-3% 포함되어 있는데 이러한 회분은 나무가 오랜 세월에 거쳐 흡수 해 올린 귀중한 미네랄로 유해성분이 없이 인체에 대단히 유익한 미네랄로 특히 식물에는 미량원소 보급의 역할도 하고 있다.

예로부터 대장간에는 의례 숯을 사용해왔다.  물론 일시에 고열을 내어 제련을 하기 위한 수단으로 사용되어 왔지만 근래에 와서는 숯을 이용하여 가스나 불순물을 제거함으로써 특수강이나 순도가 놓은 철을 뽑아내기 위해 다양하게 사용되고 있다.

그리고 각종 화학물질의 촉매나 융화반응을 끝내고 난 후 불필요한 물질의 제거나 제독, 기타 선재 피막제로서도 유용하게 사용되고 있다.

숯의 성분은 탄소가 90%이상으로 탄소함유율 100%인 다이아몬드와 같이 단단한 경도를 가지고 있다.  이러한 숯의 성질을 이용하여 연마제로도 사용되고 있다.

전자 렌지, TV, PC, AUDIO등의 전자 기기로부터 발생하는 불필요한 통신 장해. 전자기기의 오동작은 물론 인체에도 해로운 문제를 일으키는 전자파를 고전도화시킨 목탄을 고체로 만들어 차폐시키면 불필요한 전자파를 막을 수 있으며 이러한 가전제품의 곁에 숯을 놓아 두기만 해도 전자파의 발산을 막아주어 건축 재료등으로의 이용이 예상되고 있다.

대한 약전에서는 약용탄(Carbo Medicinalis)을 분명히 약으로 고시하고 있으며 미국의 약전(USP
Ⅶ)에서도 활성탄을, 일본약전(JPⅦ)도 약용탄을 약으로 지정하고 있다.  이들 약전에서는 숯이 지사제, 해독제로 유효하다고 밝히고 있으며 의학계는 숯이 이 밖에도 진통, 해열은 물론 발암 물질의 제거등 광범위한 분야에서 적용될 수 있다고 주장했다.

미국 캘리포니아 카본사가 밝힌 바에 따르면 숯의 용도는 섬유제조, 공기 정화, 음료제조, 방사능 물질 제거 등 104종에 이른다고 각 항목을 나열하고 이것은 유형별 분류이기 때문에 그 용도는 더욱 넓다고 한다.

약용탄의 의학적 성능은 흡착, 해독, 진통, 해열등으로 구분할 수 있다.  약용탄의 흡착력은 대단히 강하고 신속하다.  사용 즉시 효과가 나타나는 것이 약용탄의 특징이다.